Adam Smith nació en 1723 en Kirkcaldy en el seno de una familia modesta de las tierras bajas de Escocia.
A los catorce años ingresó en la Universidad de Glasgow, donde recibió la influencia de la escuela histórica escocesa al estudiar, entre otros, con Francis Hutcheson. Continuo sus estudios en el Balliol College de Oxford gracias a la concesión de una beca, pareciéndole esta universidad decadente.
En 1748 es invitado a dictar una serie de conferencias sobre literatura y otros temas. La experiencia fue tan positiva, que en 1751 es nombrado catedrático en la Universidad de Glasgow primero la cátedra de Lógica, y más adelante de la cátedra de Filosofía Moral, y en ese momento de su vida traba amistad con David Hume. En 1759 se publica La teoría de los sentimientos morales, su primer libro.
En 1762 renunció a su cátedra para convertirse en el tutor del hijo del duque de Buccleuch, con el que viaja a Francia. De vuelta a Kirkcaldy en 1767, y gracias a una pensión vitalicia que le asignó el duque, puede dedicar los siguientes diez años de su vida a escribir su obra más conocida, la Riqueza de las naciones, que se publica en 1776.
Su últimos trece años de vida se dedicó a desempeñar la función de Comisario Real de las Aduanas de Escocia.
Tres años antes de su muerte fue nombrado Rector de la Universidad de Glasgow. Finalmente murió en Edimburgo en julio de 1790, a los 67 años.
